美国高等院校就性质而言分为公立和私立两大类。它们在办学目的、课程设置、师资配备 和设备条件等方面都必须执行各州的有关规定。

　　公立大学和私立大学的主要区别在于经费来源不同。公立大学的经费主要来自于州政府的税收拨款，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助；而私立大学在这方面所得的经费则微乎其微，它的经费主要来源于教会、校友会、企业界、基金会等方面的捐款及从这些捐赠基金所得的收益。

　　美国私立大学的优势

　　美国私立大学的历史比公立大学远为长久，美国传统名牌大学如东部常春藤结合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的公立院校（如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校）才纷繁崛起。在美国，许多私立大学享有其他国度私立学校所难以企及的名誉。私立大学不只仅是胜利的学府，还成为产业的中心：硅谷的崛起归功于斯坦福大学，波士顿四周高科技产业的兴隆则依托麻省理工学院。

　私立大学的学费每年的学费在3.5万美金以上，但是私立大学培育了大批的胜利校友，每年都收到很多校友及企业捐赠的款项。有了这笔钱，私立大学的奖学金相关于公立学校来讲，要丰厚的多。

　　公立大学在本钱控制、运作效率、吸收学生及响应社会需求方面，都比拟灵敏和有效。私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵敏。它们可以以更大幅度的高薪来挖研讨巨匠，提供研讨启动经费，它们能够创设新的学科，这种灵敏运作的方式正是市场经济的独到之处，因而私立大学能够到达高质量的教学程度，培育高素质的学生。而且，更自在的环境也更能吸收人才。一所大学的成败取决于能否吸收出色人才，而出色的人才向往灵敏和自在的环境。